Leta 1959 je ameriški fizik Gordon Gould prvič javno uporabil izraz “Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation” (LASER). Že leta 1917 je Albert Einstain predvidel, da lahko foton, ki zadane atom v vzbujenem stanju povzroči, da atom izseva foton z enako energijo (valovno dolžino) in smerjo kot jo je imel vstopni atom. V petdesetih letih so si fiziki prizadevali doseči pogoje v katerih bi prišlo pri atomih v vzbujenem stanju do verižne reakcije, to je do stimuliranega sevanja in ojačanja tega sevanja.
Prvi delujoč laserje sestavil Theodore Maiman v Hughes Research Laboratories in sicer tako da je palico iz rubina postavil med dve zrcali, okrog palice pa v spirali napeljal bliskavico. 
Lasersko svetlobo je pridobil prvič 16, maja 1960. Odkritje je poskusil objaviti takoj v Physical Review Letters a so uredniki objavo zavrnili. V začetku avgusta mu je uspelo objaviti članek v reviji Nature in ko je bilo že jasno,da je članek sprejet v objavo, so Huges Laboratries lansirali 7 julija 1960 novico o odkritju v javnost. Novica se je prebila na prve strani časopisov in je sprožila različne špekulacije med drugim tudi o “smrtonosnih žarkih” in o orožjih prihodnosti.
Laserska svetloba se je sprva uporabljala pri številnih poskusih v optiki. Najbolj razvpit je bil leta 1969 poskus z odbojem laserskega žarka na Luni, na zrcalu, ki so ga tam postavili astronavti programa Apollo in s katerim so do tedaj najbolj natančno izmerili oddaljenost med Luno in Zemljo. Kljub hitremu prodoru uporabe laserja v fiziki, pa je minilo dvajset let do komercializacije Maimanovega odkritja.
Najprej se je množično v komercialne namene uporabljal izvir laserske svetlobe v optičnih čitalnikih črtne kode. Sledili so predvajalniki glasbe na optičnih diskih (CD playerji) in laserski tiskalniki. V industriji se je laserje začelo uporabljati pri obdelavi materialov, v medicini pa v kirurgiji in zobozdravstvu.
Ljubljansko podjetje Fotona je v svetovnem merilu med pionirji pri razvoju laserskih tehnologij. V tranziciji se je uspešno preusmerilo iz vojaških programov v proizvodnjo laserjev za uporabo v medicini.
